永凍土。圖片來源：NPS Climate Change Response（CC BY 2.0）
當溫度上升，大片的永凍土開始融化，土內大量的動植物屍體就會開始分解，釋放出甲烷和二氧化碳，加劇全球暖化，形成暖化的惡性循環。
英國獨立報報導，一篇發表於《自然氣候變化》（Nature Climate Change）的研究發現，西伯利亞和加拿大等地的永凍土，其實比過去所知的脆弱、容易受全球暖化影響。研究人員估計，地球每暖化1°C，就會使400萬平方公里的永凍土融化，大約是一個印度的大小，比目前氣候模型所預測的還大20%。
永凍土的定義是保持在0°C以下兩年以上的土地，目前全球永凍土面積是1500萬平方公里。
暖化控制在1.5°C 避免永凍土大規模融化
研究主要作者、里茲大學學者查伯恩（Sarah Chadburn）博士向媒體表示，過去學界對於永凍土的融化程度所知甚少。他們的研究是第一個以實地測量為基礎，而非純電腦模型的研究。
不過，永凍土融化會釋出多少二氧化碳仍然不清楚。但研究寫道，永凍土融化對氣候變遷的影響非常劇烈，甚至可能大幅改變土地的生物化學和水文，使土地變得不穩定，危及建築物和道路。
此外，有證據顯示西伯利亞苔原開始出現巨大的天坑。永凍土融化暴露出的古代屍體中，帶有1977年絕跡的天花病毒DNA。
不過研究人員也強調，只要全球努力將暖化控制在1.5°C以內，永凍土就不至於融化得太過嚴重。
去年在自然聖嬰現象影響之下，全球平均溫度大約比前工業時代高1.1°C。
查伯恩指出，過去有研究發現永凍土在極少的情況下可釋放出極大量的二氧化碳，可在幾個世紀的時間內使地球暖化0.6°C。
北極海冰融化 已開始釋出甲烷
未參與研究的劍橋大學教授瓦翰（Peter Wadhams）則認為，陸地上的永凍土融化速度緩慢，真正的危機在海底。北極冰凍海床下甲烷釋出的風險非常高，目前海床上的海冰融化，已經開始逐漸釋出。
瓦翰曾在《自然》期刊發表研究警告，北極釋出甲烷可能使地球在5年內就升溫0.6°C。
「（海床下）釋出的是暖化效應超強的甲烷，它的危險性是立即的，而且相當嚴重。你可以看到甲烷從海床上噴出。當甲烷浮到海面上，還可以點火燃燒。當你從海上經過，千萬別在舷外點火柴，可能會爆炸。」瓦翰說。
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